The universe went through a traumatic growth spurt before it was a billionth of a billionth of a second old, according to the latest data from the Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP).

The probe has also given physicists their first clues about what drove that frantic expansion, and revealed that the cosmic "dark age" before the first stars switched on was twice as long as previously thought.

On Thursday, the WMAP team revealed the best map ever drawn of microwaves from the early universe, showing variations in the brightness of radiation from primordial matter. The pattern of these variations fits the predictions of a physical theory called inflation, which suggests that during the first split second of existence the universe expanded incredibly fast.

Erdkunde, das hieß früher zunächst einmal Kartendienst. Mit einem anderen, meist winzig kleinen Sextaner mußte man riesige Karten durch überfüllte Flure bugsieren, damit der Herr Lehrer dann mit dem Zeigestock draufklatschten und seine fassungslose Schülerschar über die Lage der deutschen Mittelgebirge oder die Quellflüsse von Rhein und Mississippi in Kenntnis setzen konnte. Mitreißend war das nicht. Es klang so, als fielen einem nasse Lappen aufs Haupt, dieses Klatschen. Darunter erloschen schlagartig alle Phantasien, welche die Karten von Robinsons Eiland und von Stevensons "Schatzinsel" entzündet hatten.